Ajax-coach Erik ten Hag weet precies wat zijn ploeg woensdag in het Champions League-duel bij Benfica vooral niet moet doen. De trainer van de Amsterdammers herhaalde nog maar eens niet zo veel te kunnen met de bespiegelingen vooraf.
Door de buitenwacht wordt Ajax gezien als de grote favoriet voor het tweeluik in de achtste finale. Ten Hag ziet dat heel anders, vertelde hij tijdens de vooruitblikkende persconferentie. ‘Vooraf, daar kan ik zo weinig mee. We hebben ze goed geanalyseerd en het is een sterke tegenstander. Ze kunnen heel goed profiteren van fouten van de tegenstanders. In hun eigen competitie moeten ze namelijk altijd zelf het spel maken.’
Later legde Ten Hag dat verder uit. ‘Benfica kan zich heel goed instellen op een goede ploeg. Daar lopen wij niet voor weg. We weten ook dat we dat zijn, Benfica kan zich daaraan optrekken en extra sterk voor de dag te komen. Ze hebben bovendien heel veel ervaring, zeker hun centrum. Otamendi en Vertonghen, dat zijn klassespelers. We zullen goed moeten zijn om kansen te creëren. Aan de bal moeten we de juiste keuzes maken en op de juiste plek staan. In de omschakeling moeten we ook heel scherp zijn, want dat is de grote kracht van Benfica.’
Dat de omschakeling van Willem II-uit naar een strijdtoneel als Estadio da Luz groot is, zegt Daley Blind niet zoveel. Ook de verdediger schoof aan tijdens de persconferentie. ‘Dat is juist iets waar we naar uitkijken. Voor wedstrijden in de Champions League hoef je je niet op te laden. Dit is het niveau waarop we onszelf graag willen laten zien. Dat geldt ook voor de jonge jongens. Dit is het podium waar de hele wereld naar kijkt.’
In Lissabon staat Blind woensdag tegenover een oude bekende: Jan Vertonghen. ‘Jan is een goede vriend van mij. We hebben veel contact, zowel privé als voetbal. Ik heb hem vanochtend een berichtje gestuurd, dat het lekker weer was. We hebben het verder niet over het voetbal gehad, maar ik denk dat hij met zijn ervaring een belangrijke rol speelt voor Benfica. Een geweldige speler met een fantastische loopbaan. Hij brengt veel met zich mee.’
Bogarde
Tot slot was er ook een serieuzere noot. Ten Hag en Ajax werden deze week geconfronteerd met een nieuwe kwestie. Ook assistent-trainer Winston Bogarde zou zich schuldig gemaakt hebben aan grensoverschrijdend gedrag. ‘Dat zijn kwesties die je liever niet hoort’, erkende Ten Hag. ‘Maar het is een privékwestie. Twee onafhankelijke organen hebben het bekeken. Die zaak is niet ontvankelijk verklaard. Daar moeten we het bij laten.’
Bang voor afleiding is de trainer niet. ‘Deze groep kan daar goed mee omgaan. Ze weten de focus te leggen waar die hoort. Bij het voetbal.’
